„Eeeeecchoooo“ – diesen Ruf hat vermutlich jeder schon einmal in den Bergen ausprobiert und auf eine mögliche Antwort des Berges gehofft. Das Prinzip dahinter: Das Gerufene bewegt sich als Schall mit ca. 344 Metern pro Sekunde durch die Luft. Trifft diese Schallwelle dann von der eher „weichen“ Luft auf ein festes Hindernis wie etwa eine Felswand, reflektiert diese den Schall. Er wird also zurückgeworfen und kommt als Echo (oder auch Widerhall) wieder zurück. Im Optimalfall. Denn für Schall gilt natürlich dasselbe wie für Licht in einem Spiegel oder eine Billardkugel an der Bande: Ausfallwinkel ist gleich Einfallwinkel. Steht man nicht exakt frontal vor der Wand, kann es sein, dass der Schall nicht in die eigene Richtung reflektiert wird.

Dr. Bernhard Seeber, Professor für Audio-Signalverarbeitung an der Technischen Universität München, beschreibt die ideale Wand für ein Echo als eine leicht überhängende, unbewachsene, glatte Felswand, die zusätzlich noch leicht elliptisch gebogen ist und man sich selbst dabei im Schnittpunkt befinden sollte. In der Praxis sind es meist hohe, annähernd senkrechte Felswände, besonders in Talkesseln oder tiefen Schluchten.

Je zerklüfteter die Felswände sind, umso diffuser kann der Widerhall werden, und auch Wind kann den Schall zerstreuen. Hinderlich sind zudem ein starker Bewuchs oder gar Neuschnee: Sie reflektieren den Schall nicht gut oder „schlucken“ ihn gar. Wird der Schall von mehr als einer Wand reflektiert, vielleicht sogar zwischen zwei Wänden hin und her geworfen, entsteht ein Mehrfachecho. Eines der bekanntesten Echos in den Bayerischen Alpen dürfte wohl die „Echo-Wand“ am Königssee mit der trompetengespielten Melodie sein.

Wichtig für ein Echo ist auch der Abstand zur reflektierenden Wand. Unter 17 Meter Distanz kommt der Schall zu schnell zurück und kann nicht als eigenständiger Klang wahrgenommen werden. Auch zu weit weg ist nicht gut: Schall wird entlang der Strecke gedämpft, die Schallamplitude wird zu klein und ist somit nicht mehr wahrnehmbar. Und wer eine gute Echo-Wand und den perfekten Abstand gefunden hat, wird feststellen, dass hohe Frequenzen stärker gedämpft werden als niedrigere. Das betrifft besonders harte Konsonanten und Zischlaute. Deshalb lautet beim Echo-Klassiker „Wie heißt der Bürgermeister von WESEL?“ die Antwort „Esel“. Einen besonderen Reim braucht es jedoch nicht, um ein Echo zu erzeugen – es funktioniert mit jedem lauten Ausruf.

Ob sich eine Felswand oder ein Talkessel tatsächlich für ein Echo eignen, lässt sich meist selbst mit einem beherzten Juchzer herausfinden.